L’équipe qui a sauvé des millions de vies

Dans les années 1980, alors que le nombre de cas de sida augmentait de façon exponentielle, l’AZT était la seule arme contre le VIH. Mais ce médicament occasionnait des effets secondaires tels que des dommages à la moelle épinière, de l’anémie et de très fortes douleurs. De plus, une grande partie des patients y développaient une résistance au bout d’une seule année de traitement.

Le regretté Bernard Belleau (Ph. D. 1950), qui a été chimiste organique et professeur de chimie à McGill, s’est mis en quête d’une autre option de traitement. En travaillant sur les dérivés du sucre, il a réussi à synthétiser le 3TC (aussi appelé lamivudine), molécule capable de ralentir la réplication tenace du VIH. Cette découverte, qui aurait sauvé des millions de vies, a fait du sida une maladie chronique plutôt qu’une condamnation à mort.

En collaboration avec Francesco Bellini et Gervais Dionne, scientifiques et entrepreneurs du Québec, il a fondé BioChem Pharma et a travaillé à la création et à la commercialisation du 3TC. Le trio a également fait équipe avec le laboratoire du regretté Mark Wainberg (B. Sc. 1966), qui était alors directeur du Centre sida de l’Université McGill. Grâce à des recherches poussées, Mark Wainberg a découvert les propriétés antivirales du médicament et a démontré que ce dernier pourrait grandement aider les patients atteints du VIH. Aujourd’hui, le 3TC demeure la pierre angulaire des polythérapies des infections causées par le VIH/sida.

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