Nicolas Cowan, récipiendaire de la prestigieuse bourse Arthur B. McDonald
Le CRSNG salue la démarche scientifique visionnaire, l’engagement public et les activités pour l’équité de ce chercheur sur les exoplanètes de renommée mondiale.
L’Université McGill annonce aujourd’hui que le Pr Nicolas Cowan a reçu l’une des bourses Arthur‑B.‑McDonald 2023 du CRSNG. Ces prestigieuses bourses sont accordées chaque année à des chercheuses et chercheurs universitaires en début de carrière en sciences naturelles et génie.
Ces bourses que l’on appelait auparavant « Bourses commémoratives E.W.R Steacie » ont une valeur de 250 000 $ sur deux ans. Au total, ce sont 14 récipiendaires de McGill qui ont mérité cette bourse au fil du temps, dont Elena Bennett, Vicky Kaspi et Joëlle Pineau.
Pr Cowan – nommé conjointement au Département de physique et au Département des sciences de la terre et des planètes – est professeur à McGill depuis 2015. Au cours des dernières années, il a mené des travaux dans le cadre de l’Alliance pour la caractérisation des exoplanètes de McGill, qui se consacre à tout ce qui a trait aux exoplanètes et à leur atmosphère : conception de missions, décomposition d’instruments, analyse de données, modélisation théorique, entre autres.
Le Pr Cowan compte mettre à profit les prodigieuses capacités du télescope spatial James-Webb pour approfondir notre compréhension des forces planétaires des exoplanètes. Il dirige également la contribution canadienne à la mission Ariel de l'Agence spatiale européenne, qui étudiera l'atmosphère d'un millier d'exoplanètes Enfin, M. Cowan participe à un consortium international visant à développer un nouveau spectrographe infrarouge à haute résolution pour l'Extremely Large Telescope. Le projet : découvrir de la vie dans ces mondes lointains.
« McGill félicite le Pr Cowan pour ce grand honneur et remercie le CRSNG pour son appui aux projets de recherche novateurs », souligne Martha Crago, vice-principale à la recherche et à l’innovation. « En quête de nouvelles connaissances sur les exoplanètes et le climat terrestre, il a contribué à placer McGill en tête des établissements canadiens dans ces domaines d’étude. Et dans ses démarches pour améliorer l’équité et la diversité en sciences, il a eu un effet dans la vie de la communauté étudiante comme dans celle des chercheuses et chercheurs en devenir. »
Chasseur de planètes
Les exoplanètes sont des planètes à l’extérieur de notre système solaire. Leur localisation et leur caractérisation revêtent de plus en plus d’importance, puisque le « Saint Graal » des exoplanètes, une planète qui puisse accueillir la vie, est une découverte encore hors de portée.
Les travaux du Pr Cowan ont eu une incidence dans de nombreux secteurs de l’étude des exoplanètes, notamment en astrophysique grâce à la cartographie atmosphérique des exoplanètes, la compréhension de leurs budgets énergétiques, l’exoplanétologie comparée, et l’étude de la Terre elle-même en tant qu’exoplanète.
Avec l'aide d'étudiants de premier cycle de l'université McGill, M. Cowan a mis au point l'application Climat, qui permet aux élèves du secondaire de se familiariser avec l'effet de serre, le réchauffement de la planète et l'habitabilité des planètes à l'aide de leur téléphone intelligent. Cette application bilingue est actuellement déployée dans des salles de classe à travers le Canada.
Enfin, ses démarches sur les questions de diversité ont joué un rôle important : en 2019, il a cofondé le programme Astronomie dans les communautés autochtones, qui donne accès à des activités pratiques sur le sujet, animées par des astronomes professionnelles et professionnels autochtones, à des élèves Kanien’keha:ka du primaire.
« C'est un immense honneur d'être boursier de McDonald », a déclaré le professeur Cowan. « Le temps et l'argent supplémentaires accordés par la bourse me permettront d'approfondir mes recherches sur les atmosphères des exoplanètes tout en poursuivant mes efforts pour concevoir et construire la prochaine génération de télescopes destinés à étudier ces mondes étranges. »