À l'adage selon lequel seules deux choses sont certaines, la mort et les impôts, nous pouvons désormais en ajouter une troisième : le changement climatique. Alors que nous exploitons nos ressources sans fin, nous poursuivons la destruction continue de notre planète. Tout comme pour la mort, nous ne voulons tout simplement pas y penser. Mais Ed Burtynsky, l'un des photographes les plus accomplis au monde, essaie de nous faire réfléchir à ces questions depuis plus de quarante ans. Son projet public le plus récent s'intitule « In the Wake of Progress ». Audacieux et immersif, il résume en quelque sorte la carrière et les intérêts d'Ed : les effets combinés de l'industrie sur notre planète.
Les photographies d'Ed montrent à la fois l'immense beauté du monde et ce que nous, les humains, avons fait de cette beauté, ses sujets oscillant toujours entre la vie et la mort. Sa femme Julia Johnston, qui se décrit comme une entrepreneuse en série, travaille désormais avec lui pour faire connaître ses œuvres à de nouveaux publics.
J'ai d'abord rencontré Julia en raison de notre intérêt commun pour les soins palliatifs. Après avoir personnellement fait l'expérience des énormes avantages de ce domaine, elle a suivi un cours et est devenue bénévole en soins palliatifs pour les patients et leurs familles. En associant nos vies artistiques à notre passion pour un meilleur accès aux soins palliatifs pour tous, nous avons toutes deux convenu que l'art avait un rôle important à jouer dans les enjeux de fin de vie.
J'avais déjà décidé d'organiser une exposition d'œuvres de certains des artistes les plus éminents du Canada dont le travail traitait d'une manière ou d'une autre des cycles de vie lorsque Julia m'a dit qu'Ed travaillait sur un nouveau projet, pas encore dévoilé, sur les oliviers mourants des Pouilles, en Italie.
J'ai été immédiatement intriguée. Je vis dans les Pouilles et j'ai vu la dévastation par moi-même. En voyant les oliviers, leur vénérabilité mais aussi leur fragilité, le lien avec notre propre vulnérabilité est presque inévitable. Ces arbres majestueux ont souvent un aspect anthropomorphique et les images d'Ed le perçoivent, ce qui crée pour nous une connexion empathique entre le monde naturel et notre monde centré sur l'homme. Le moment semblait bien choisi pour discuter avec Ed et Julia des fins et du changement climatique.
En tant qu'artistes, nous nous demandons sans cesse comment représenter des sujets difficiles, et nous nous retrouvons souvent enfermés dans une bataille de valeurs lorsque nous regardons l'horreur à travers un objectif de beauté. Je sais qu'Ed s'est heurté à ces mêmes questions. Ses images de carrières ou les choquantes rivières orange de résidus de nickel (déchets produits lors de la lixiviation du nickel) sont d'une beauté stupéfiante, même si elles posent une question lancinante : « Est-ce que je continue à regarder ou est-ce que je regarde ailleurs ? » Les images d'Ed provoquent ces sentiments complexes alors qu'il explore la beauté envoûtante de notre destruction du monde naturel, faisant écho à ce qui pourrait être le plus grand dilemme de l'humanité, alors que nous évoluons entre notre désir de posséder des choses et notre conscience des conséquences de ces désirs.
Il y a plusieurs années, en travaillant sur une installation traitant des récits apocalyptiques, j'ai vu comment les prophéties de fin peuvent être révélatrices et aussi promettre de nouveaux commencements. Un détour par le bouddhisme tibétain nous permet de contempler un cycle de vie plutôt qu'une ligne droite de la vie à la mort. Il ne s'agit pas tant d'un « monde de l'au-delà » que de créer une ouverture qui nous permette d'imaginer au-delà des binaires et des récits linéaires. Cela m'a semblé très important dans l'approche de l'œuvre d'Ed, qui nous permet de garder simultanément à l'esprit la beauté et l'horreur, car, pour dire les choses simplement, la vie est compliquée et toute réflexion sur notre malheur collectif doit également présenter la possibilité d'un avenir, ou du moins d'un cycle quelconque.
Et où mieux visualiser ces cycles que dans ces oliveraies ? Alors que nous nous attendons à ce que toute vie ait une fin naturelle, ces arbres anciens ont toujours semblé intemporels et pourtant, ils étaient arrivés à leur fin à cause de la Xylella - une bactérie mortelle qui est arrivée en 2009 avec des plants de café exportés d'Amérique du Sud vers l'Italie. C'est cette dévastation d'environ 12 millions d'arbres qu'Ed a été chargé de documenter.
L'importance des oliviers dans la région remonte à deux millénaires : la Constitution athénienne d'Aristote stipulait que « quiconque déterre ou coupe un olivier sacré... doit être mis à mort. » Peut-être pourrions-nous modifier cette disposition en une peine de prison à vie pour les responsables de Big Oil !
Ed a décrit la marche à travers les bosquets d'arbres morts « comme marcher à travers un champ de bataille après la guerre. » Pour recréer son expérience, et permettre à d'autres de voir la mort vivante qu'il a vue, il a pris 3000 images d'un arbre vieux de 1800 ans - un arbre aussi vieux que la Constitution d'Aristote - pour lui permettre de le reconstruire en 3D.
J'ai demandé à Ed ce qu'il aimerait que nous retirions de ce type d'immersion et, plus généralement, ce qu'il espère nous apprendre à travers son travail. « Je pense qu'une grande partie de l'art tente de convertir des idées en quelque chose que les gens peuvent expérimenter. Et je pense qu'une chose nécessaire pour que les gens s'attaquent au genre de problèmes auxquels nous sommes confrontés, c'est de les ressentir, de ressentir de l'empathie envers quelque chose. Le personnage avec lequel je veux que tout le monde ait de l'empathie est le monde naturel ; ce sont toutes les choses qui sont repoussées, la forêt, les océans, la faune et la flore, toutes les autres choses avec lesquelles nous partageons la planète, qui sont en train de diminuer. Lorsqu'on construit une maison, on ne pense pas vraiment au fait que c'est un ancien cèdre qui a été coupé pour fabriquer la terrasse. Je pense que l'idée de pouvoir se tenir devant une œuvre et d'être touché émotionnellement ouvre une porte. J'espère qu'ils commenceront à réfléchir à ce qu'ils peuvent faire de ces sentiments. Je pense que le rôle de l'art peut réellement contribuer à vous faire prendre conscience que quelque chose est très dangereux et préjudiciable à toute vie sur la planète et que le futur est fragile. »
L'exposition de ces œuvres et d'autres au Congrès international sur les soins palliatifs de McGill vise deux objectifs. D'une part, mettre en relation le monde médical et le monde de l'art pour apporter de nouvelles perspectives aux enjeux de fin de vie, et d'autre part, et plus largement, permettre à ces œuvres majestueuses et complexes d'Ed Burtynsky de créer un sentiment partagé d'humanité et d'empathie.
Pour plus d'informations et pour s'inscrire, visitez le site du Congrès international de soins palliatifs de McGill.