QUÉBEC-SCIENCE | Pourquoi les hôpitaux ont-ils tourné le dos aux masques lavables?
Devant la pénurie de masques médicaux survenue au début de la pandémie, plusieurs ont accusé les gouvernements et établissements de santé de ne pas avoir fait de provisions suffisantes ou de compter sur la production à l’étranger. L’histoire de la médecine suggère une autre cause : l’abandon du masque réutilisable. Les masques jetables ont envahi le marché des soins de santé à partir des années 1960. Que s’est-il passé? Thomas Schlich, historien de la médecine et professeur à l’Université McGill, a mené son enquête, avec son collègue Bruno J. Strasser, de l’Université de Genève. Le tout est raconté dans un texte publié dans la revue médicale The Lancet le 22 mai dernier.
«Ce travail est inspiré de la crise actuelle, nous raconte le professeur Schlich par vidéoconférence. Puisque toutes les conférences scientifiques auxquelles je devais me rendre sont annulées, je disposais de temps pour réaliser ce projet!» Dans leur article, les chercheurs racontent que l’idée de se couvrir la bouche et le nez pour éviter de tomber malade remonte aux débuts de l’époque moderne en Europe. Le masque pouvait alors contenir des épices ou des herbes, comme c’était le cas avec le masque en forme de bec des médecins de peste du 17e siècle. «Mais ce n’était pas contre les bactéries, car on ne les connaissait pas, précise M. Schlich. C’était contre le mauvais air; on pensait que les gens tombaient malades quand l’air n’était pas bon. On se disait que si ça sentait bon, c’était forcément bon pour la santé.»
