Né à Sudbury (Ontario), David Johnston obtient un B. A. à Harvard en 1963 avant de poursuivre des études de droit à Cambridge et à Queeen's.
Il enseigne ensuite le droit à cette dernière université et à l'Université de Toronto avant d'être nommé doyen de la Faculté de droit de l'Université Western Ontario en 1974. Auteur de nombreuses publications et spécialiste de la réglementation des valeurs mobilières, il entame son premier mandat à titre de principal en septembre 1979.