Après une carrière de chercheur en physique nucléaire durant laquelle il est notamment titulaire de la chaire de physique Rutherford et doyen de la Faculté d'études supérieures, Robert E. Bell est nommé principal en 1970. C'est durant son principalat que l'Université érige les pavillons Rutherford (physique) et Bronfman et réorganise les programmes d'études de 1er cycle désormais échelonnés sur 3 ans, suite à la création des cégeps.