Géologue et éducateur, Sir John William Dawson est né à Pictou (Nouvelle-Écosse) le 13 octobre 1820. Surintendant du système d'éducation de Nouvelle-Écosse de 1850 à 1853, il est principal de l'Université McGill de 1855 à 1893 et principal de l'École normale de McGill de 1857 à 1870.
Sous sa direction, McGill se dote de solides assises financières, développe l'enseignement des sciences pures et appliquées, conforte le développement de la Faculté de médecine, créée l'École normale et construit le Musée et la bibliothèque Redpath. Son principalat est également marqué par diverses controverses ayant notamment trait aux propriétés des jésuites et à l'admission des femmes à McGill. Durant ses années à la tête de l'Université, Dawson continue de s'intéresser à la géologie et à l'évolution et à signer des écrits dans ces deux domaines. Il meurt à Montréal le 19 novembre 1899.