La Dre Cicely Saunders voit le jour en 1918. En 1938, elle entreprend des études en politique, en philosophie et en économie au Collège St. Anne de l’Université d’Oxford. Lorsque la guerre éclate, elle s’inscrit à l’École de sciences infirmières Nightingale de l’Hôpital St. Thomas, où elle étudie de 1940 à 1944. Une blessure au dos la contraint à prendre un repos forcé d’une année, après quoi elle retourne sur les bancs du Collège St. Anne. En 1945, elle obtient un baccalauréat ès arts et intègre le milieu de la santé en tant que travailleuse sociale en 1947. C’est à cette époque que la médiocrité des soins prodigués à la patientèle mourante dans les hôpitaux la happe.
Elle s’inscrit alors à l’École de médecine de l’Hôpital St. Thomas et obtient son doctorat à l’âge de 38 ans. Elle est ensuite embauchée comme chercheuse à l’Hôpital St. Mary et intègre simultanément l’équipe de la maison de fin de vie St. Joseph, à Londres. C’est dans cet établissement que prend racine sa nouvelle approche des soins palliatifs, qu’elle diffuse au moyen d’articles et de conférences. Elle commence aussi à recueillir des fonds destinés à la construction de la maison de soins palliatifs St. Christopher, qui ouvre ses portes dans le sud-ouest de Londres en 1967. Peu de temps après, l’établissement intègre la recherche à ses activités grâce à l’ouverture d’un centre d’étude.
La Dre Saunders est surtout connue pour avoir introduit la notion de « douleur totale », qui englobe les aspects physiques, psychologiques, sociaux et spirituels de la douleur. En 1980, elle reçoit le titre de Dame de l’Ordre de l’Empire britannique, puis l’Ordre du mérite, en 1989. En 2001, la maison de soins palliatifs St. Christopher reçoit le Prix humanitaire Conrad‑N.‑Hilton, le plus important prix du genre à l’échelle mondiale. De nos jours, l’établissement demeure toujours un centre de soins et d’enseignement des soins palliatifs. C’est d’ailleurs en ses murs que la Dre Saunders est décédée des suites d’un cancer en 2005.
Saunders a prononcé la conférence Beatty le 28 octobre 1997 intitulée « Leçons de vie à l’approche de la mort ».
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Cicely Saunders reçoit un doctorat honorifique de McGill dans le cadre de son séjour à McGill en 1997.
Transcription: Archives de l’Université McGill
Image: Cicely Saunders International (haut) and McGill University Archives (en bas)