De Napoléon Bonaparte aux amateurs de films d'horreur classiques, les gens aiment les momies.
Et comment ne pas les aimer? Les momies fournissent un lien humain direct avec notre passé qui transcende les os fossilisés. Grâce à une variété de techniques de préservation, les momies ont encore leur peau, certaines parties de cheveux bien que pratiquement leurs contemporains se soient transformés en poussière au cours des millénaires qui ont suivi.
Comme tel, les momies sont imprégnées d'une humanité qu'une simple squelette ne possède pas.
Grâce aux techniques de reconstruction modernes qui les rendraient fiers et dans le studio de son de CSI, le trio de momies Égyptienne de McGill est encore plus réaliste.
L'an dernier, à l'aide de données squelettiques provenant de tomodensitogrammes et d'analyses de radiocarbone, Victoria Lywood, une artiste légiste du John Abbott College, a pu reconstruire les visages des momies. Les résultats montrent un jeune homme et une jeune femme, ainsi qu'une matrone aux cheveux blancs, tel qu'ils auraient tous pu apparaître avant leur mort.
Bien que le processus ne soit pas aussi intimidant que la construction de pyramide, travailler avec les momies apporte néanmoins sont lot de défis.
«Il est plus facile de reconstituer les visages de personnes ordinaires, même s'il s'agit d'une personne perdue ou des restes d'une personne inconnue» a déclaré Lywood, qui a également travaillé avec les forces de l'ordre. «Les momies ont été déshydratées, enduites de résine et enveloppées dans des bandages. Au fil du temps, tout cela se fusionne».
En travaillant avec les tomodensitogrammes des momies du musée Redpath prises à l'Institut et Hôpital neurologiques de Montréal, les anthropologues physiques ont pu dénuder les crânes virtuels jusqu'à l'os.
Ces fichiers ont ensuite été utilisés en tandem avec une imprimante 3D spéciale qui a créé une réplique grandeur nature du crâne de chaque momie. «C'est comme une imprimante à jet d'encre vraiment puissante», a déclaré Lywood. «Voir le crâne ["s'imprimer"], c'est comme regarder le phénix se lever».
Une fois le crâne monté, Lywood a commencé à appliquer le tissu. Mais quelle épaisseur et à quel endroit? À l'aide d'évaluations ultrasoniques de l'épaisseur des tissus mous du visage chez des Égyptiens adultes tirées d'une étude récente, Lywood a pu identifier des repères spécifiques sur chaque crâne. Photographiant chaque crâne, elle les a ensuite transformés en dessins en deux dimensions. Ceux-ci serviraient de plans à Lywood
«Avec les momies, il n'y a aucun moyen de dire savoir leur taille quand elles étaient en vie car il n'y a pas d'Égyptiens vivants de cette période que nous pouvons utiliser pour des comparaisons», a déclaré Lywood. «Nous avons donc utilisé cette étude pour essayer d'atteindre la moyenne».
«Une fois que je commence à appliquer l'argile sur le crâne, tous [les repères] sont alors perdus», a déclaré Lywood. «J'ai besoin de ce plan pour pouvoir y revenir».
En y allant muscle par muscle, Lywood a sculpté chaque visage, en tenant compte de qualités telles que les crêtes sourcilières épaissies, où la paupière se serait attachée à l'orbite et si l'absence de cartilage dans l'articulation temporo-mandibulaire signifiait qu'une momie avait une surocclusion. Une fois cela fait, elle a appliqué la peau.
Les cheveux ont nécessité plus de travail de détective. La momie masculine avait-elle une barbe, comme on le voit sur les figures masculines qui ornent de nombreux cercueils de la même époque? Une étude plus approfondie de la tomodensitométrie originale n'a révélé aucun résidu de poils sur le visage. En conséquence, la momie masculine était rasée de près.
Un rapport ancien a déclaré que lorsque la momie mâle avait été déballée au début des années 1900, il y avait d'abondants cheveux bruns, bien qu'il en reste très peu aujourd'hui. Mais les analyses ont révélé que les cheveux restés étaient bouclés et donc, aujourd'hui, il a une chevelure épaisse de mèches bouclées.
De la même façon, les coiffures des momies féminines étaient basées en partie sur ce que les tomodensitogrammes ont révélé et en partie sur les styles qui étaient à la mode pour les femmes de l'époque.
Une fois les bustes terminés, ils ont dû passer le test final de Lywood.
«Lorsque je termine [une reproduction faciale], j'aime m'asseoir avec celles-ci autour de moi», a-t-elle déclaré. «Cela peut sembler bizarre, mais je le fais pendant environ une semaine et de cette façon, je peux les regarder sous des angles différents pour voir si j'ai bien compris. Quand ils commencent à me regarder, cela signifie que je sais qu'ils sont finis».
Reproduit avec l'aimable autorisation du McGill Reporter.
Pour en savoir plus
- CBC News: "Montreal mummies come to life through facial reconstruction"
- Le Devoir: "La vie après la mort"
- Salon: "Building a mummy from scratch"
- LiveScience: "Egyptian Mummy's Elaborate Hairstyle Revealed in 3D"
- Digital Journal: "Photos reveal pre-death likeness of Egyptian mummies"
- The McGill Newsroom: "Facing life after death"
- Maxisciences: "Momie : un musée dévoile trois reconstructions faciales d'Egyptiens morts il y a plus de 1.500 ans"