Au printemps 2014, en anticipation du centenaire de la disparition de la tourte voyageuse, Radio-Canada a présenté deux spécimens montés de la collection du Musée Redpath dans une émission spéciale appelée “La résurrection de la tourte disparue depuis un siècle”. Lors de cette émission, nous apprenions qu'au 18e et 19e siècle, la tourte était l'espèce la plus populeuse sur terre.
Le premier dessin européen de l'espèce, dans le Codex canadensis (à gauche), a été réalisé par le missionnaire jésuite Louis Nicolas au début des années 1700. Il a écrit une brève description de ce qu'il a vu: «Oumimi, ou ourité, ou colombe. On voit un si grand nombre de cet oiseau au premier passage du printemps et à l'automne que c'en est incroyable. »
Les pigeons voyageurs étaient faciles à attraper car ils restaient ensemble en grands troupeaux et perchés sur les branches inférieures des arbres. Ils étaient considérés comme une source de nourriture facile car ils pouvaient être battus de leurs branches perchées avec des bâtons et ensuite mis en sac. En 1866, en Ontario, il a été signalé qu'une volée d'oiseaux de 300 milles (482 kilomètres) de long et d'un mille (2 kilomètres) de large avait assombri le ciel pendant 14 heures alors qu'ils volaient au-dessus du territoire. Contrairement au pigeon voyageur domestique utilisé pour les messages, il s'agissait d'oiseaux sauvages. Même leurs plumes étaient populaires pour la literie; pendant un certain temps à Saint-Jérôme, au Québec, chaque dot comprenait un lit et des oreillers en plumes de pigeon. En 1900, il n'y avait plus de pigeons voyageurs dans la nature. En 1914, il ne restait que Martha, âgée de 29 ans, au zoo de Cincinnati. Le 1er septembre 1914, Martha a été retrouvée gisant morte au fond de sa cage. Le pigeon voyageur était maintenant éteint. Il était passé de milliards d'oiseaux à zéro en un siècle environ, probablement moins.
Qu'est-il arrivé à la tourte voyageuse?
Selon un article d' Arstechnica, qui a révisé plusieurs études scientifiques sur les génomes des pigeons voyageurs et les fluctuations de la population, la disparition de la tourte voyageuse est plus compliquée qu'on ne le pensait. Il semble que leur population variait régulièrement et, selon l'herpétologue de McGill David Green, la disparition de l'oiseau est en partie attribuable à l'effet Allee, un phénomène comportemental où certains types d'animaux nécessitent la présence d'autres individus pour prospérer.
"Son compagnon est décédé quelques années avant elle", a déclaré Green. "Lorsque de grandes populations d'espèces d'oiseaux comme le pigeon voyageur, ou même de grands groupes de grenouilles reproductrices comme la rainette faux-grillon, tombent en deçà d'un seuil durable, elles ne peuvent pas se rétablir."
Malgré l'effet Allee, la principale cause d'extinction des milliards de pigeons voyageurs a été la destruction des forêts de l'est de l'Amérique du Nord et la chasse.
"C'était la première fois que nous pouvions être certains que les humains avaient causé l'extinction d'une espèce", a déclaré Green.