Eske Willerslev, professeur de biologie de l’évolution à l’Université de Copenhague et titulaire d’une chaire Prince-Philip à l’Université de Cambridge, a été choisi comme lauréat du Prix mondial des sciences Albert Einstein 2024.
Ce prix récompense les nombreuses percées en génétique évolutive réalisées par le Pr Willerslev pendant sa très fructueuse carrière, notamment ses contributions novatrices dans le domaine de l’ADN environnemental et dans le séquençage d’ADN ancien appliqué à l’étude des origines des groupes d’êtres humains et des interactions entre ces groupes.
Pendant ses études doctorales, il a publié des recherches qui montraient la façon d’obtenir directement de l’ADN moderne et ancien d’oiseaux, de mammifères et de diverses plantes à partir d’échantillons environnementaux. Son travail a mené à la reconstruction très détaillée d’anciens écosystèmes marins et terrestres, des microbes aux plantes et aux vertébrés. Récemment, dans la revue Nature, il a publié un article sur la reconstruction d’un écosystème groenlandais datant de deux millions d’années.
Le séquençage du génome d’êtres humains primitifs semblait impossible jusqu’à ce que le Pr Willerslev en perce le mystère. Ses nombreuses études sur le sujet ont contribué à la réécriture de l’histoire de l’humanité, des origines des Autochtones de l’Amérique et de l’Australie jusqu’au peuplement de l’Europe et de l’Asie. Son travail a notamment rendu possible le suivi du risque de propagation d’une maladie et la compréhension des différences entre les peuples quant à cette propagation. Son équipe a découvert qu’il est possible d’obtenir de l’ADN pathogène à partir de dents anciennes, ce qui a modifié nos connaissances sur l’évolution et la propagation de maladies comme la peste, l’hépatite B et la variole.
Le jury du Conseil culturel mondial a souligné l’ouverture du Pr Willerslev, qui rend les résultats de ses recherches accessibles à de larges segments de la société. Conférencier énergique et captivant, il popularise la science grâce à sa participation à des débats, à des documentaires et à des émissions de radio et de télévision, et en accordant des entrevues à des magazines. Ses divers ouvrages sur la science destinés aux profanes de tous âges ont connu un énorme succès au Danemark et seront bientôt publiés en anglais. Il a aussi fait connaître des scientifiques de la prochaine génération, qu’ils soient ou non rattachés à son équipe, a mentoré des chercheuses et des chercheurs primés et a lancé des centres d’excellence. Au Danemark, dans la ville de Horsholm, on peut admirer une statue en bronze à son effigie, érigée pour souligner ses efforts d’éducation et de recherche.
Ses découvertes ont influencé l’approche scientifique utilisée pour l’étude des collectivités autochtones et même la loi des États-Unis sur le rapatriement. Respectueux des collectivités autochtones, il a collaboré avec certains de leurs membres. Grâce à ses conclusions, les restes de divers humains ont été rapatriés et remis à leurs descendants légitimes, dont l’homme de Kennewick (l’« Ancien »), squelette qui a fait l’objet de vigoureux débats, et la momie de la grotte de l’Esprit. Le Pr Willerslev a d’ailleurs été adopté par la nation Crow (Apsáalooke) du Montana, tribu reconnue par le gouvernement fédéral.
Eske Willerslev a reçu de nombreux doctorats honorifiques et diverses reconnaissances. Il a notamment été nommé Foreign Associate de la National Academy of Sciences des États-Unis, et membre de l’Organisation européenne de biologie moléculaire. Ses recherches sont publiées dans les revues les plus prestigieuses, Nature et Science comptant plus de 60 publications de sa plume. Sur la plateforme Web of Science, il figure dans la tranche de 1 % des chercheurs les plus souvent cités dans son domaine.
Le Pr Willerslev a ainsi produit un riche catalogue diversifié de données sur la génétique humaine préhistorique. Ses recherches ont grandement influencé la science et ont provoqué une remise en question des connaissances sur les origines et l’évolution des groupes, des langages et des comportements humains, et créé une onde de choc dans des domaines aussi variés que la médecine, l’écologie, l’archéologie et la climatologie.
Eske Willerslev se dévoue corps et âme à l’éducation, et pas seulement à titre d’ambassadeur de la science moderne. Il joue également un rôle de modèle pour les jeunes scientifiques de tous les pays, qu’il exhorte à faire avancer la science avec intégrité, en cherchant à exercer une influence réelle sur la société. On le décrit comme un leader naturel qui énergise et motive les gens qui l’entourent.
Le Prix mondial des sciences Albert Einstein récompense les scientifiques ayant réalisé des percées scientifiques et technologiques, lesquelles ont fait progresser la science pour l’intérêt commun de l’humanité. Outre les réalisations et les avancées des lauréats et lauréates, le jury examine l’étendue du service que ces scientifiques ont rendu à l’humanité ainsi que leurs qualités en tant que modèles qui, par leurs efforts, invitent les futures générations à œuvrer pour un avenir meilleur.
Le mardi 22 octobre, les deux lauréats prononceront aussi la Conférence Beatty 2024 à l’Université McGill. Des précisions sur l’édition 2024, notamment l’heure et le lieu, seront bientôt publiées sur le site Web de la Conférence Beatty (www.mcgill.ca/beatty).
