Le virus du papillome humain (ou papillomavirus humain ou VPH) est un virus qui infecte la peau et la région génitale. Plus de 120 types de VPH ont été identifiés. Certaines souches du virus infectent la peau et peuvent provoquer des verrues vulgaires et d’autres infectent la zone génitale et peuvent favoriser le développement de verrues génitales. D’autres encore infectent la région génitale et peuvent provoquer un cancer du col de l’utérus. Le VPH peut également causer des cancers du vagin ou de la vulve (femmes), de l’anus, de la bouche et de la gorge.
La plupart des femmes sexuellement actives acquerront une infection par le VPH au cours de leur vie. L’infection par le VPH contractée par voie cervicale est détectée chez 5 % à 40 % des femmes asymptomatiques en âge d’avoir des enfants. La vaste majorité de ces infections se résolvent spontanément. Une augmentation sensible du risque de néoplasie intraépithéliale cervicale de haut grade (pré-cancer du col) existe chez les femmes porteuses d’une infection persistante de longue durée par certains types de VPH oncogènes. Les types de VPH oncogènes les plus fréquents sont les types 16 et 18.
A cet instant, la vaccination est la seule méthode de prévention de l’infection par le VPH. Toutefois, le vaccin ne cible que 4 types de VPH, et n’empêche l’infection que chez les personnes qui n’ont jamais été exposées au virus.