Le Neuro, Brenda Milner et l’origine des neurosciences cognitives
L’Institut neurologique de Montréal (INM) est un institut de recherche et de formation de l'Université McGill à Montréal, au Québec (Canada) qui a été fondé en 1934 par le neurochirurgien Wilder Penfield. L’INM abrite l’Hôpital neurologique de Montréal, un établissement hospitalier spécialisé qui fait partie du Centre universitaire de santé McGill (CUSM). Regroupés sous le même toit, l’Institut et l’Hôpital sont collectivement désignés par le nom le Neuro.
Brenda (Langford) Milner est née à Manchester, en Angleterre le 15 juillet 1915. Après s’être établie au Canada en 1944, elle a terminé son doctorat à McGill sous la supervision du docteur Donald Hebb. Elle a ensuite commencé à travailler à titre de professeure à l'Université McGill et au Neuro et est devenue réputée pour son travail avec le patient Henry Molaison, autrefois connu par ses initiales H.M.; il avait perdu la capacité de former des souvenirs à long terme après qu’on l’ait opéré pour retirer une partie de ses lobes temporaux droit et gauche. Bien que la professeure Milner ait travaillé avec lui pendant plus de 30 ans, Molaison n’a jamais retenu son nom. Cela dit, les travaux de la professeure ont démontré qu’il arrivait tout de même à former certains types de souvenirs à long terme.
Pour ce faire, la professeure Milner demandait à Molaison d’exécuter une tâche motrice difficile : tracer le contour d’une forme reflétée dans un miroir. Cela suppose de déplacer sa main en sens inverse de ce qu’on ferait normalement et, si c’est difficile initialement, la pratique permet de s’améliorer. C’est exactement ce que Molaison a fait. Bien qu’il ne se soit jamais souvenu d’avoir exécuté la tâche de traçage sur le miroir avant, il s’est amélioré malgré tout, démontrant ainsi qu’il avait formé un nouveau souvenir pour ses habiletés motrices. Par cet exemple, la professeure Milner a montré que le cerveau humain a de multiples systèmes de mémoire, ce qui a révolutionné l’étude de la mémoire et ensuite la neuropsychologie.
Le travail acharné de la professeure Milner avec Molaison est un des premiers exemples de la recherche en neurosciences cognitives, avant même que le domaine soit reconnu. Un objectif important des neurosciences cognitives est de relier la structure du cerveau à une fonction, comme l’a fait la professeure Milner en montrant que les lobes temporaux du cerveau jouent un rôle clé dans la mémoire. À cette fin, l’étude de patients dont le cerveau est endommagé à la suite d’une opération ou en raison d’une lésion continue d’être importante. Or, de nos jours, les chercheurs disposent de techniques non effractives de neuroimagerie, comme la tomographie par émission de positrons (TEP) et l’imagerie par résonance magnétique fonctionnelle (IRMf). L’arrivée de ces outils à la fin du 20e siècle a contribué à la croissance des domaines de la science cognitive, des neurosciences et de la psychologie, qui ont été réunis en 1976 avec l’avènement des neurosciences cognitives.
Bien que la professeure Milner fête son 100e anniversaire cette année, elle enseigne et travaille encore au Neuro. Durant sa carrière, elle y a été une témoin privilégiée de l’introduction de technologies révolutionnaires, dont le premier appareil de TEP au Canada, et de son évolution constante comme l’un des principaux instituts de neurosciences au monde. Les chercheurs du Neuro demeurent des chefs de file en neurosciences cellulaire et moléculaire, en imagerie cérébrale, en neurosciences cognitives, et dans l’étude et le traitement de troubles neurologiques.
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