L’analyse de la valeur est une méthode systématique d’amélioration de la valeur de biens et de services en examinant leurs fonctions. La valeur, telle que définie, est le rapport entre les fonctions et leur coût. La valeur peut donc être augmentée soit en améliorant les fonctions et/ou en réduisant les coûts. L’analyse de la valeur se fait un devoir de préserver les fonctions de base au lieu de les réduire, tout en augmentant la valeur. Aux États-Unis, l’analyse de la valeur est sanctionnée par la loi 104-106 qui dit que « toute agence gouvernementale doit établir et maintenir des procédures et processus efficaces et rentables d’analyse de la valeur. »
L’analyse de la valeur est quelques fois enseignée dans les cours de gestion de projet ou d’ingénierie en tant que technique où les outputs d’un système sont optimisés en équilibrant la performance (les fonctions) et les coûts. Dans la plupart des cas, l’exercice permet d’identifier et d’éliminer des dépenses inutiles, augmentant par le fait la valeur pour le fabricant et ses clients.
L’AV suit un processus structuré basé exclusivement sur la « fonction » c'est-à-dire sur ce que le produit doit faire et non ce qu’il est. Par exemple, un tournevis utilisé pour agiter un contenant de peinture a la fonction de mélanger la peinture et non sa fonction originelle de positionner une vis dans son trou. En analyse de la valeur, les fonctions sont toujours décrites en utilisant 2 mots : un verbe actif et un nom mesurable (le verbe décrit ce qui se fait et le nom, sur quoi on le fait) et ce de la façon la moins limitative que possible. Dans l’exemple ci-haut, la fonction de base serait « mélanger le liquide » qui serait moins limitatif que « brasser la peinture », qui limite l’action et l’application (seulement de la peinture). Ceci est la base de « l’analyse fonctionnelle ».
L’analyse de la valeur utilise aussi une logique rationnelle (un questionnement unique comment-pourquoi) avec l’analyse de toutes les fonctions pour identifier les relations qui augmenteraient la valeur. C’est une méthode quantitative similaire à une méthode scientifique qui met l’accent sur l’hypothèse et la conclusion pour tester les relations et sur la recherche opérationnelle qui utilise la construction de modèles pour prédire des relations.
L’analyse de la valeur (AV) est aussi appelée l’ingénierie de la valeur. L’AV est avant tout un processus de résolution de problèmes basé sur l’analyse des fonctions qui permet de comprendre un produit avec tant de clarté qu’il est possible de le décrire avec des fonctions de 2 mots, un verbe actif et un nom mesurable. Par exemple, la fonction d’un crayon est de « faire des marques ». Ceci permet alors de considérer quoi d’autre peut faire des marques. Une cannette de peinture, un rouge à lèvres, un diamant qui grave le verre, jusqu’à un bâton dans le sable, il est possible d’identifier et choisir quelle solution alternative fait le mieux l’affaire.